十六国指前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、胡夏、成汉。
五胡十六国时期其实国内建立过20多个小政权。还有代国、冉魏、西燕、吐谷浑等都在十六国之外。共有二十国。去掉吐谷浑后就是十九国。魏史学家崔浩取其中十六个国家来代表这段时期，称这时期为“五胡十六国”。
也有人说“十六国”是源自北魏末年的史官崔鸿私下撰写的《十六国春秋》而得名；此外，北方亦非仅十六国，他自北方所有大大小的政权中选出国祚较长、影响力大、较具代表性的十六国。
西晋王朝灭亡后，公元317年，镇守建康（今南京）的司马睿在江南重建晋室，史称东晋；“十六国”史称源出于北魏崔鸿所撰的《十六国春秋》：“五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六”，从公元304年匈奴贵族刘渊建立汉国，316年灭掉西晋，到439年鲜卑拓跋部统一北方。
这100多年里，北方各民族相互争战，先后建立了前赵（匈奴）、后赵（羯）、前燕（鲜卑）、前凉（汉）、前秦（氐）、后秦（羌）、后燕（鲜卑）、西秦（鲜卑）、后凉（氐）、南凉（鲜卑）、西凉（汉）、北凉（卢水胡）、南燕（鲜卑）、北燕（汉）、夏（匈奴）、成汉（巴氐）等政权，总称十六国。